小说以八十年代初期复杂的社会矛盾和斗争写起，以鲁镇为中心，通过民族企业家张桥和投机企业家王子善的矛盾与斗争，深刻地反映了改革之初鲁镇各阶层的精神风貌与民族企业从无到有，从弱到强的巨大转变。