小说讲述了一位黄土高原农村出身的中师生李向西，通过多年的刻苦努力和执着奋斗，由中专生成为大学生再成为硕士研究生，由偏远农村小学老师成为乡镇中学老师，再考取硕士研究生，走出高原，进入都市的个人成长故事和励志故事。作品通过描绘主人公在小学教书、省城进修和中学教书的三段岁月，具体入微地书写了上世纪90年代一些身处偏僻落后农村的中小学教师的教书岁月和日常生活，呈现了一种较为新颖的教育理念，赞美了一些乡村教师在艰难落后的生活条件下，依旧恪守职业情操、甘于贫困、默默无闻、无私奉献一生的可贵品质，讴歌了普通老百姓在酸甜苦辣的人世间所葆有的善良、仁爱和坚守伦理底线的美好品德，突出了他们在艰难黯淡的日常生活中所体现出来的坚韧顽强的意志和始终持有的对未来生活的信心，展现了作者对爱情、友谊、文学艺术、理想目标和社会人生的深刻思考，表达了高原游子对黄土地和故乡的山山水水的刻骨铭心的迷恋，也探讨了年轻人在成长过程中所面对的性苦闷、爱情、挫败、孤独、寂寞、事业、理想、死亡和生命意义等人生重大主题，揭示了文学艺术对于现实人生的重要价值和文化意义，传达了人们应该如何面对困难、窘迫和失败的积极向上的人生观和世界观。