1950年5月10日，即将败退台湾的国民党将领郭西晋，带兵在东山岛上大肆抓捕壮丁，岛上近5000名青壮男性被抓去台湾，从此东山岛成了女人岛。但东山岛上的女人们勇敢地扛起了整个家庭的生计，接过了原本属于男人干的重活儿、累活儿。黄成功和林木桃是岛上的一对年轻夫妻，黄成功被抓走的时候，儿子才2岁，女儿尚未出生。初到台湾后，黄成功成了一名教师，同为老师的陈再茹对他十分爱慕，徐怀东是东山岛守岛部队公安团团长，他对林木桃也是爱慕有加，然而黄成功和林木桃都拒绝了爱慕者的追求，一直在等待着对方，在音信全无的情况下，这一等就是40年。1964原子弹爆炸，滞留台湾的东山岛男人回家无望，纷纷重新组建家庭，然而黄成功始终不肯再次组建家庭。在东山岛，像林木桃一样的女人们全都过着穷困的“守活寡”生活，苦苦等待自己的丈夫回家。1989年两岸通航，滞留台湾40年的东山岛男人们再次回到家乡，此时，他们的家庭各个都已经枝繁叶茂、人丁兴旺，只是曾经彼此相爱的人都已经老去。黄成功被抓走的时候，儿子才2岁，女儿尚未出生，等到他再次回家的时候，曾孙子都会喊他太爷爷了。