这是一部全景式地表现陇东黄土高原偏僻农村生活的长篇小说，全书分上下两部。该书以中国六十年代中期到改革开放以后的社会历史为背景，着力塑造了以狗娃为代表的底层劳动者为改变生活命运忍辱负重、自强不息的形象，通过复杂的矛盾纠葛，刻画了生活在社会底层形形色色的人们复杂的思想意识和人情世故，讴歌了农村广大劳动者为追求幸福美好生活而不懈奋斗的精神，揭示了普通劳动人民的命运与国家民族的命运相连的真谛。