这是一个基于真实生活的故事。书中主人公汤继先生于清光绪年间四川农村，他自小失去双亲，经历种种磨难，被县城一开饭馆的夫妇收养，做了学徒，耳闻目睹民间生活的辛酸，他立下志向，今后要开一家贫苦百姓也能吃得起的饭馆。为此他不懈奋斗，经历种种磨难，多次被打回原点，又重头再来，终于实现愿望，开了一家专门服务贫苦百姓的价廉食美的小饭店，在这个县城传为美谈。这家饭店孕育着平凡人生的真谛——人不能只为自己活着，也要为他人做一些有益的事。小说反映了中国草根民众在极其艰难的处境中，对中华民族的优秀传统文化与美德的坚守，这也是一个“活着”的另类版，揭示了中华民族在重重灾难中能够存在到今天的真正秘密，对个人来说则是一个非常励志的故事。