“嘉佑”是北宋宋仁宗的最后一个年号，这个年号一共八年。嘉佑年间，并不是史书中所记录的国家和平稳定、人民安居乐业、经济繁庶的黄金时代，反而危机重重。其一与辽、西夏边争愈演愈烈；其二国家财政收入日减；其三社会动荡民变频繁。包拯曾经上奏：“诸路饥馑，万姓流离，府库空虚，财力匮乏，……夷狄盛强。”欧阳修也直言不讳：“夷狄外强，公私内困，盗贼并起，蝗旱相仍。”当此时期，一个民间的秘密组织“竹林会”应时而生，一大批有智有识之士暗中举措，做出许多奇异之事，在一定程度上延缓了岌岌可危的北宋王朝，他们甘贫自守，维护正义，谱出一曲曲可赞可叹的长歌来。